Una mañana, en un bazar laberíntico de Teherán, un vendedor ofrecía a los compradores una inversión que estaba en auge. "Su dinero está muerto", dijo sobre la debilitada moneda del país, el rial. "Compren oro".

Los precios locales del oro en Irán superaron el aumento global del último año, ya que las empresas compran el metal para evadir sanciones y los iraníes comunes invierten para proteger sus ahorros ante la amenaza de una confrontación militar con Estados Unidos e Israel.

El precio de las monedas de oro en el país subió más de un 80% en los últimos 12 meses, en términos de riales, de IR401 millones a IR735 millones (unos 900 dólares). En comparación, el indicador global de referencia aumentó un 45% en el mismo período.

Esta volatilidad de precios vino acompañada de una inflación desenfrenada, que superó el 30% en el año finalizado en mayo, y algunos analistas temen que se haya formado una burbuja precaria, mientras la economía del país depende cada vez más del metal.

Algunos iraníes perdieron dinero cuando el inicio de las negociaciones nucleares con EE.UU. -y las esperanzas de alivio de sanciones- provocaron una corrección desde los máximos históricos locales.

Pero mientras el oro disfruta de un repunte histórico a nivel mundial, la demanda desde Irán -el quinto mayor consumidor de lingotes y monedas de oro del mundo- le dió un impulso extra al mercado global.

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Según datos oficiales, Irán importó un récord de 100 toneladas de oro, por un valor de unos 8.000 millones de dólares, en los 12 meses hasta fines de marzo, cierre del año fiscal del país. Analistas creen que el volumen real podría ser el doble, gran parte proveniente de mercados cercanos como Emiratos Árabes Unidos y Turquía.

Majidreza Hariri, presidente de la Cámara de Comercio Irán-China, comparó el oro con un arma que Irán podría usar para defender su economía. "Si otros países manejan sus economías como ejércitos convencionales, nosotros operamos como guerrillas", dijo. "Hoy puede ser oro, mañana [la criptomoneda] Tether, y así sucesivamente".

Los analistas también creen que el Banco Central de Irán acumuló importantes reservas de oro -posiblemente las mayores de su historia- para utilizarlas como amortiguador ante futuras sanciones. El banco se negó a comentar al respecto.

"Nadie en el mundo puede impedir que Irán importe oro", afirmó un economista que pidió no ser identificado. "El mercado global del oro es opaco. El oro ocupa poco espacio y gran parte llega a través de países vecinos".

Hasta hace poco, el gobierno incentivaba activamente a los exportadores no petroleros a sortear las restricciones bancarias aceptando pagos en lingotes.

Sin embargo, en los últimos meses las autoridades parecen haber frenado silenciosamente ese apoyo, y según informes, suspendieron las importaciones de oro sin aranceles hacia fines de marzo, aunque no explicaron los motivos.

La extrema volatilidad también perjudicó a algunos ahorristas. Los precios de las monedas de oro se dispararon brevemente por encima de IR1.000 millones hacia fines de marzo, antes de que el inicio de las conversaciones con EE.UU. provocara una corrección.

Fatemeh, una empleada doméstica de 24 años de Teherán, compró 16 gramos de oro en bruto cerca del pico del mercado y luego perdió el valor de su inversión al venderlo a un precio menor.

"No buscaba obtener ganancias", dijo Fatemeh. "Solo quería que los ahorros de mi familia no se perdieran. Pero, tristemente, así fue".

Sin embargo, con los grandes obstáculos que enfrenta un acuerdo nuclear con EE.UU., la demanda de oro continúa, aunque a un ritmo más lento.

Funcionarios estadounidenses reiteraron que quieren que Irán deje de enriquecer uranio, algo que la república islámica ya descartó. Mientras continúan las negociaciones, el presidente Donald Trump mantiene su campaña de "máxima presión" contra Irán e impuso nuevas sanciones, enfocadas en las exportaciones de crudo -la principal fuente de ingresos en moneda extranjera del país.

Mientras tanto, Teherán incrementó sus reservas de uranio altamente enriquecido a niveles récord en los últimos meses.

Ante estos riesgos persistentes, se cree que muchos iraníes están guardando oro y dólares estadounidenses en sus casas, evitando el sistema bancario. "Es como vino que solo se almacena", dijo Mohammad Keshtyaray, del Comité Especial de Oro y Joyería.

Los medios locales informan con frecuencia sobre robos. Mina, de 72 años, regresó recientemente de dos semanas de vacaciones y encontró que todas las joyas que guardaba en su habitación habían desaparecido. No se robaron nada más.

Esta burbuja financiera en torno al oro no ayuda a los artesanos y joyeros, que afirman que la demanda de oro decorativo -que históricamente ha tenido un rol importante en la cultura iraní- está tan afectada como el resto de la economía.

"Hace mil años ya existía un mercado de oro en Isfahán", dijo Ali, un comerciante de oro en uno de los bazares de Teherán. "No es que las mujeres hayan perdido el interés -es que han perdido poder adquisitivo".

Con información adicional de Leslie Hook en Londres.